传统的胸外科主要是指胸部的疾病，需要外科处理的疾病主要范围包括从胸廓入口，就是脖子根以下一直到横隔以上，就是说肋软骨以上的疾病都是胸外科的疾病，第二个是肺部疾病需要外科处理，比如肺癌、肺的良性肿瘤，内科不能完全处理的胸腔积液，内科不能处理的胸部感染，都是外科疾病，纵隔肿瘤、纵隔脓肿，包括纵隔器官的破裂、纵隔器官的外伤。
再一个是食管的疾病，包括食管癌，还有食管的良性肿瘤、食管的贲门失弛缓症，还有食管的其他病变食管囊肿、食管胸膜瘘，都是胸外科的疾病，总体来说需要进行外科处置的胸腔内的器官的疾病都在胸外科。
