前哨淋巴结指从乳腺区域向腋窝引流的淋巴结。当乳腺中发生恶性肿瘤时，尤其是乳腺癌的时候，癌细胞可能会顺着淋巴引流，向腋窝淋巴结进行转移。大量的临床研究表明，当腋窝淋巴结有转移的情况下，清扫患者的腋窝淋巴结会给患者带来生存上的获益，但是患者的腋窝淋巴结如果没有转移，此时去清扫腋窝淋巴结其实并不能给患者的生存带来益处，相反会增加并发症发生的概率，比如上肢水肿、运动障碍、感觉异常等等。患者可以通过前哨淋巴结活检技术进行检查，在腋前的第一道皱襞切2～3厘米的口子，找到患者的前哨淋巴结，再进行病理检查。
通常前哨淋巴结的个数为2～3枚，如果病理检查显示前哨淋巴结没有转移，则后续腋窝淋巴结出现转移的几率会非常低，患者没有必要进行腋窝淋巴结清扫。如果前哨淋巴结已经出现了癌细胞的转移，则代表腋窝淋巴结出现癌细胞转移的可能性非常大，此时患者必须进行腋窝淋巴结的清扫。
